Существует много версий происхождения породы. Одна из древних китайских легенд гласит, что чау родился от союза волка и панды. К сожалению, довольно трудно проследить историю чау, так как, приходя к власти, новый император уничтожал все исторические и культурные памятники предыдущих правителей. Но доподлинно известно, что история чау насчитывает более двух тысячелетий. Конечно, никаких сомнений в древности чау не может быть, и хотя упоминания о породе проходят через историю Китая, само название породы возникло несколько позже. С течением времени китайцам удалось смягчить горячий темперамент чау. В древнем Китае чау чрезвычайно высоко ценились китайской аристократией. Чау использовались как охотники, охранники и даже пастухи. С XIII в.н.э. чау-чау становятся предметом религиозного поклонения буддистских монахов в горных монастырях Тибета, где в течение нескольких сотен лет ведутся племенные книги. В качестве священных особо почитались черные и голубые чау. Даже название породы чау-чау имеет несколько объяснений. Одно из них наиболее распространенное: еда. Но есть мнение, что в ранних источниках, упоминающих чау, говорится совершенно о другом, а именно, что слова "kau"или "kao" кантонского диалекта и "kou" мандаринского диалекта означают слово "собака". По другой версии, название породы происходит от китайского слова "Chaou", что означает "собака большой силы". Первые два чау, прибывшие из Китая в 1780 г., были помещены в Лондонский зоопарк под названием "Дикая собака Китая". С1880г. начинается "победное шествие" чау - сначала в Англии: черная сука чау Chinese Puzzle была впервые выставлена на выставке собак в Лондоне. В 1894 г. порода была признана Английским Кеннел-клубом, и первые чау были зарегистрированы в племенной книге, в 1895г. организован Английский клуб чау-чау, в том же году разработан стандарт породы. Затем, в конце XIX в., порода получила признание в США.